我們都有這樣一個體驗，上體育課時會換上球鞋，因為球鞋底耐磨、有彈力、防滑，不僅能提高我們的體育成績，還能有效保護我們的膝蓋。也許你會問，那汽車有沒有鞋子呢？答案是有的。汽車的四個輪胎就相當于汽車的鞋。更有趣的是，汽車的鞋和我們的球鞋是由同一種材料做成的—對了，橡膠。
神奇的橡膠從哪里來？
天然橡膠來自于自然。自然界里面，含有橡膠的植物多達2000種，但是真正具有采集價值的并不多，目前已經從500種植物里面提取出來橡膠，這里面有我們熟悉的蒲公英。不知道大家小時候試過沒有，把蒲公英的桿掐斷以后，里面會分泌一些白色的液體，用手摸一摸，感覺黏糊糊，這就是橡膠。還有一種高大的喬木—杜仲樹。有人熟悉它是因為它是藥用植物，除此之外，它的種子、樹葉、樹皮里都可以提膠。但是這些植物的膠產量比較低，真正能滿足世界工業98%乳源的植物另有他物。是什么呢？這就是三葉橡膠樹。
三葉橡膠樹又叫巴西橡膠樹，或簡稱橡膠樹，大戟科橡膠樹屬植物。與其他含膠植物相比，橡膠樹具有兩大優勢：一是樹木高大，含膠量多；二是壽命長，一棵樹可以持續不斷地為人類提供橡膠長達三四十年。
橡膠樹原產巴西亞馬遜河流域。回到1000多年前，橡膠樹默默地生長在南美洲亞馬遜的密林深處，樹皮被割破以后，白色的乳膠會一滴一滴地往下淌，就像眼淚一樣。所以，在古印第安語中它被稱作“會哭的樹”。古印第安人已經學會用一些原始的辦法提膠并制作一些產品，比如說玩的彈力球，有彈性的瓶子，甚至把它涂在衣服上或腳上起到防水的作用。
西方人如何認識天然橡膠？
這得歸功于一個人：哥倫布。哥倫布發現了美洲大陸，也是他把當地印第安人玩的這個橡膠球帶回了歐洲，讓西方人知道了橡膠這種材料。后來，美國的發明家固特異開發出了橡膠硫化技術，徹底克服了橡膠制品冷天變硬、熱天變軟的頑疾。這個技術大大拓展了橡膠的運用范圍。
鄧祿普，現今全球橡膠業的巨頭，鄧祿普輪胎、鄧祿普床墊都非常出名。鄧祿普原來是英國的獸醫，他的兒子非常喜歡騎自行車，但早期的輪胎一直都是實心的，騎起來非常不舒服，兒子經常抱怨屁股疼，甚至常常因此摔傷。鄧祿普靈機一動，為什么不把空氣打進輪胎，使之膨脹后更有彈性呢？于是，1888年，世界上第一個空心輪胎誕生了。很快，橡膠輪胎受到人們的喜歡，不到6年的時間，1895年，世界上第一輛使用充氣輪胎的汽車問世。從此，從巴西雨林里開始的橡膠工業登上了世界舞臺，開始轉動世界。
現在，隨著人們對橡膠認識的深入，橡膠技術也日臻完善，不論是天然橡膠還是人工合成橡膠，都已經成為我們生活的必需品。沒有一種原材料像橡膠這樣，囊括了我們生活的方方面面，從家居日用品到體育娛樂制品，從醫療領域到軍事工業，都隨處可見橡膠制品的影子。橡膠改變了我們的生活，改變了這個世界。
