編者按：
“我偶然觀察發現，貨幣政策98%是靠說的，2%才靠做的。通過聲明來重塑市場對未來政策變化的預期這一能力是美聯儲握有的最強大的工具，”伯南克在創建個人博客時說。這樣的能力使美聯儲常常腹背受敵，而這些批評在前美聯儲主席的眼中并不公正。
伯南克在3月30日發表的他的第一篇博客中為我們解釋了：利率為什么這么低？會不會一直這么低？低利率對經濟有什么影響？
（以下為前美聯儲主席伯南克3月30日發表的博客，由華爾街見聞翻譯。）
現今，世界各國的利率，無論短期長期都異常低。美國政府可以以1.9%的利率借款十年，以2.5%的利率借款三十年。其他發達國家的利率甚至更低：例如，德國政府10年期國債利率為0.2%、日本為0.3%以及英國1.6%。瑞士十年國債的利率為負，這意味著債權者持有瑞士債務還要倒過來付給瑞士政府錢！企業及個人的貸款利率稍高，根本原因是信貸的風險，但也處在歷史上很低的水平。
低利率不是短期的反常，而是長期趨勢中的一部分。美國十年國債利率于1960-1970年間處在低點，1981年達到15%的頂峰，而后持續下降。其趨勢部分可以用明顯波動的通貨膨脹率來解釋。其他條件等同時，投資者會在通脹率高時需求更高的利率以補償被動失去的購買力。但現在通脹保護債券的利率同樣很低；實際或通脹調整后的五年期美債利率約為負0.1%。
利率為什么這么低？會不會一直這么低？低利率對經濟有什么影響？
如果你在街上問，“利率為什么這么低？”他很可能會說是美聯儲在保持低利率。狹義來說，這沒有錯。確實是美聯儲在設定短期基準利率。美聯儲的政策也是長期通脹率及通脹預期的主要決定因素，而通脹趨勢影響利率。但對經濟最重要的是實際或通脹調整后利率（市場利率或名義利率減去通脹率）。實際利率才是對資本決策最有實質性影響的。美聯儲影響實際的回報率，尤其是長期實際利率的能力是間接且有限的。短期內，實際利率受廣泛的經濟因素所影響，包括經濟前景——這些是不受美聯儲所控制的。
為了理解其原因，有必要介紹均衡實際利率（有時也稱為Wicksellian利率，為十九世紀末期二十世紀初期的瑞典經濟學家Knut Wicksell而命名）這一概念。均衡利率是在產出缺口為零和充分就業條件下的自然利率。很多因素會影響均衡利率，而均衡利率會在不同時期改變。在一個迅速增長的動態經濟體里，我們預計均衡利率會高，其他所有條件等同的情況下，反映了投資的高回報。在一個緩慢增長或陷入衰退的經濟體里，均衡實際利率低的可能性更大，因為投資機會不多且回報不高。政府開支及稅收政策也會影響均衡實際利率：高額赤字會趨向于增加均衡實際利率（同樣的，其他所有條件等同的情況下），因政府貸款使私人投資的可用資金減少。
如果美聯儲希望產出缺口為零且勞動市場飽和（當然希望），那么它的任務就是使用它對市場利率的影響力，將其推近均衡利率的水平，或更現實一些——它對均衡利率的最好估計，因為均衡利率并不是可以直接觀察到的。如果美聯儲試圖將市場利率保持在與均衡利率相比過高的水平，經濟發展會變慢（可能陷入衰退），由于當貸款的成本高于回報時，資本投資（和其他長期消費，如耐用消費品）就喪失了吸引力。相似地，如果美聯儲將市場利率相對均衡利率壓得過低，經濟發展最終會超速，引發通貨膨脹——另一種不可持久且不受歡迎的情況。底線是，經濟情況而不是美聯儲最終決定存款者和投資者的實際回報率。美聯儲影響市場利率，但不是以一種不受限制的方式；只要它的目標是經濟健康，那么它必須將市場利率引導向隱藏的均衡利率的水準。
這些聽起來很像教科書，但對這些概念的誤解導致了一些對美聯儲的糊涂批評。我是主席的時候，不止一位立法者在指控我和美聯儲制定政策的美聯儲公開市場委員會的同事們“把老人們扔下公共汽車”（指任老人們自生自滅，把成就建立在老人們的痛苦上），這是一位參議員的原話。立法者們當時關心的是已退休人士只靠存款來生存，而低利率意味著他們只有非常低的收入回報。
我也很關心退休老人們。但如果目標是讓退休老人享受高實際回報，那么美聯儲在不正確的時間點提前加息恰恰是最糟糕的選擇。在過去幾年疲軟（但復蘇）的經濟條件下，所有的跡象都表明均衡實際利率是異常低的，可能甚至是負值。美聯儲提前加息很可能會在短時間內造成經濟減速從而導致資本投資回報降低。經濟減速會迫使美聯儲為增加資本流動而再次降息。這并不是假設的場景：近年，幾個有重要地位的中央銀行曾經提早加息，而后被每況愈下的經濟環境所迫降息回到原點。最終，提高存款者回報最好的辦法事實上就是做美聯儲所做的：保持低利率（與低均衡利率更接近），這樣經濟可以更快復蘇到產出健康投資回報的水平。
另一個經常聽到的、與此類似的批評是美聯儲通過將利率保持在“人為的低水平”擾亂了金融市場以及投資決策。與時常被宣稱的所不同的是，美聯儲無法抽身而退，把利率交給“市場”來控制。美聯儲的動作決定貨幣供給量從而決定短期利率；它只能把短期利率定在一個水平。那么該是什么水平？對美聯儲來說最佳的策略是將利率定在中期對經濟發展最有利的水平，即（目前很低的）均衡利率。從頭到尾都沒有什么人工的成分！當然，關于一個特定時間段均衡利率實際上是多少的爭論是合理的，這也是每一次會議上美聯儲政策制定者都會辯論的話題。但這一爭論似乎并不是批評的源頭。
經濟狀況，而不是美聯儲，最終決定了可持續的實際回報。這也解釋了為何發達國家的實際利率都很低，不止美國。那么經濟狀況的哪些特點最終導致了現今的低實際利率？我會在今后的博客中談到。
