合成橡膠工廠生產(chǎn)出來的橡膠要加工成為有用的制品，必須經(jīng)過硫化的工序。習(xí)慣上把未經(jīng)硫化的原料橡膠稱為生膠，硫化后的橡膠稱為硫化膠。
之所以稱為硫化，自然與硫有關(guān)。
橡膠硫化實(shí)際上是將線型分子交織成網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。這個變化過程在廣義上應(yīng)該稱為交聯(lián)。交聯(lián)時，硫在大分子間起到了架橋和編織的作用，就像是將許多單根尼龍絲編成漁網(wǎng)一樣。硫化后，橡膠的硬度、彈性、抗溶劑性能都發(fā)生顯著變化，這樣的橡膠才有實(shí)用價值。
硫化為什么能改變橡膠的性能？
根本原因在于線型聚合物變?yōu)榫W(wǎng)狀聚合物后，分子鏈的自由運(yùn)動受到限制；而與此同時，網(wǎng)狀分子中仍然保留著相當(dāng)多有活動能力的鏈段，于是變成強(qiáng)度和彈性兼而有之的橡膠。
橡膠硫化之后，與漁網(wǎng)的編結(jié)點(diǎn)類似，會形成許多交聯(lián)點(diǎn)。兩個交聯(lián)點(diǎn)之間鏈段的平均分子量稱作交聯(lián)分子量。單位體積含有交聯(lián)點(diǎn)的數(shù)目稱為交聯(lián)密度。交聯(lián)分子量越大，交聯(lián)密度越小，也就是硫化程度越小。交聯(lián)密度要適中，否則，彈性就會受到損失。
工業(yè)中常常使用硫化促進(jìn)劑，因?yàn)閱为?dú)用硫來硫化，反應(yīng)效率實(shí)在太低。促進(jìn)劑不僅可以提高硫化效率，還可改進(jìn)硫化膠的力學(xué)性能和耐老化性能。
硫化促進(jìn)劑幾乎全是有機(jī)化合物，其種類繁多。例如通用合成橡膠常用的促進(jìn)劑就有數(shù)十個品種。
為了進(jìn)一步改進(jìn)橡膠的交聯(lián)狀況，工業(yè)中還廣泛使用硫化活化劑。這些活化劑往往由金屬氧化物與脂肪酸或金屬皂結(jié)合而成。我們在一些使用的硫化技術(shù)中經(jīng)常采用的便是這種硫化劑、促進(jìn)劑、活化劑三位一體的硫化體系。
